BesteReistijd.nl
De staten Louisiana, Missisipi en Alabama zijn niet de plekken waar de meeste Nederlandse toeristen naartoe gaan. Ga off the beaten track want deze staten hebben een heel eigen identiteit en zijn zeker een bezoekje waard. Een echte aanrader tijdens je reis naar de Deep South is een swamptour door het moeras, ook wel “Bayou” genoemd. Voor ons was dit een van de hoogtepunten van onze reis!
In dit blog lees je alles over de moerastocht die wij hebben gedaan, wat we ervan vonden en wat het heeft gekost.
De Bayou: eindeloze bossen vol water en wilde dieren
In de moerassen van het diepe zuiden vind je ongelooflijk veel wilde dieren. Er leven talloze bijzondere vogels, insecten, schildpadden, slangen, wasberen en alligators. Het is een bijzonder ecosysteem dat je niet op veel plekken kunt zien.
De moerassen bestaan uit een groot systeem van rivieren, waterweggetjes en ondoordringbare bossen. De beste manier om de moerassen te zien is met een bootje vanaf het water. De meeste boten hier hebben een platte bodem om zo gemakkelijk door het ondiepe water te navigeren.
Cajun Tours
Toen we op zoek waren naar een geschikte boottocht werden we overladen met opties, van duur tot goedkoop. Na een tijdje zoeken hebben we gekozen voor de goedkoopste boottocht van Cajun Tours. Hier betaalden we ongeveer 35 dollar per persoon voor een boottocht van 2 uur.
Je hebt ook de mogelijkheid om een transfer bij te boeken vanuit New Orleans of de swamptour te combineren met een bezoek aan een van de plantages in de buurt. Omdat we een huurauto hadden en zelf de plantages gingen bezoeken hebben wij hier niet voor gekozen maar het is dus een optie.
Het is handig om vroeg in de ochtend te gaan, omdat het dan nog niet te warm of te druk is. Zeker als je met eigen vervoer gaat: de touringcars komen meestal pas wat later.
Lees hier meer over het klimaat van Louisiana
Disneyland in het moeras
Bij aankomst schrokken we: de organisatie was groots, massaal en erg Amerikaans. We dachten dat we in een soort Disneyland in het moeras waren beland en in een optocht van bootjes door het water zouden gaan. Zeker toen we een gekleurd armbandje kregen, de kleur van de armband paste bij een grote bank waar je moest gaan zitten en er tientallen mensen plaatsnamen voordat de gids ons meenam naar de boot. Gelukkig viel dit heel erg mee: de boten vertrekken niet allemaal tegelijkertijd en nemen ook niet dezelfde route.
Pearl River
De rivier waarop je vaart is de Pearl River. Het water in de rivier bestaat uit water uit een groot gedeelte van de VS, de Rocky Mountains en zelfs regenwater uit Canada. Uiteindelijk mondt het uit in de golf van Mexico.
Het vertrekpunt is bij een grote verroeste brug, onderdeel van een scenic route die van oost naar west trekt en al ver voor de interstate bestond. De route is prachtig maar vanwege de slechte staat waarin sommige bruggen verkeren helaas niet volledig te rijden. Ook de burg hier boven de Pearl River is afgesloten en wacht op vervanging of renovatie.
Het is een brug uit de jaren dertig en bovenop bevindt zich het huisje van de brugwachter. In vroegere tijden was dit een perfecte baan: de brugwachter zat de hele dag in zijn huisje op de brug en als er een boot aankwam liet hij de brug omhooggaan om het verkeer door te laten. Omdat er toch wel erg weinig boten langs kwamen, werd de brugwachter afgeschaft. Er werd een bord opgehangen met de tekst “West Pearl Bridge. No operator on Duty. Require 4 hours advanced notice for Bridge openings.” Dus met een beetje pech moest je maar liefst 4 uur wachten voordat de brug kon worden geopend.
Op zoek naar alligators
De gids vaart je in hoog tempo het eerste deel van de rivier af om bij de kleine waterweggetjes te komen waar de meeste dieren leven. Onderweg zie je grote roofvogels, witte reigers en ospreys.
Onze eerste stop was in een voormalig haventje waar de vissers tot een paar jaar geleden hun vers gevangen vis brachten om naar de veiling te gaan. Helaas is de aanlegsteiger verwoest bij een orkaan en nu niet meer in bedrijf. Sowieso zorgen orkanen in dit gebied voor veel schade, met vooral orkaan Katrina in 2005 als dodelijk hoogtepunt.
Natuurlijk wilden we alligators zien en die kregen we te zien! Onze eerste zagen we al na een kwartier. De dieren zijn koudbloedig en houden ervan om op te warmen in de zon. Op veel zonnige plaatsen langs het water heb je dus grote kans om ze te zien. Let daarnaast ook op dingen die lijken op boomtakken in het water.
Volgens onze gids kun je zien hoe groot een alligator is aan de ruimte tussen zijn ogen. Het aantal inches tussen zijn ogen komt ongeveer overeen met de grootte in feet. Dus als er 6 inches tussen de ogen van de alligator zit, heb je te maken met een alligator ter grootte van de gemiddelde Nederlandse man.
Alligatorjacht
Alligators werden sterk bejaagd door de lokale bevolking. Ze schijnen erg lekker te zijn en ze worden gebruikt voor hun huid. Van het leer worden schoenen, tassen en tal van andere dingen gemaakt. Uiteindelijk waren er nog maar weinig over en werden er regels ingesteld door de overheid. Zo kwam er bijvoorbeeld een jachtseizoen.
Hoe wordt er op alligators gejaagd? Dat gebeurt op een bijzondere manier. In een boom wordt een grote haak aan een touw gehangen. Alligators kunnen behoorlijk hoog uit het water springen en daarnaast geldt natuurlijk: hoe groter de alligator, hoe hoger hij kan springen. Ze worden dus behoorlijk hoog gehangen. Aan de haak wordt een stuk vlees gehangen, bijvoorbeeld een stuk kip. Als de alligator de kip opeet, blijft de haak achterin zijn keel hangen. De jager schiet hem vervolgens door zijn hersenen.
Een andere manier waarop de populatie van alligators werd vergroot was door de eieren te rapen. Alligatorvrouwtjes leggen eieren maar het percentage alligators die overleven en volwassen worden is maar heel klein. Door de eieren in een beschermde omgeving uit te broeden, kunnen meer alligators overleven. Dat zorgde voor een paar verbazingwekkende ontdekkingen:
- De eieren moeten rechtop worden gehouden, anders gaan ze dood. Voor het rapen wordt de bovenkant met een stift gemarkeerd en de eieren worden met grote zorgvuldigheid, rechtop vervoerd en uitgebroed.
- De temperatuur heeft invloed op het geslacht van de alligator. Alle eieren in het nest hebben hetzelfde geslacht en de temperatuur zorgt ervoor of het mannetjes of vrouwtjes worden. De vrouwtjes hebben een iets lagere temperatuur nodig en als een nest op een warme, zonnige plek heeft gestaan, zijn alle dieren die uit de eieren komen mannetjes.
Tegenwoordig zijn er, alleen al in Louisiana, honderdduizenden alligators. Je hebt dus grote kans om ze tegen te komen. Dat hebben we zelf ook gemerkt: toen we een beetje aan het rondrijden waren met de auto kwamen we de ene na de andere alligator tegen. Stuk voor stuk lagen ze lekker te zonnen maar het moet toch raar zijn om deze gigantische dieren in je tuin tegen te komen!
Alligator eten
Op veel plekken in het zuiden kun je alligator eten. Ze worden op verschillende manieren bereid maar je kunt ze onder andere gefrituurd eten in een krokant jasje of als jerky. Ze zijn een onderdeel van de keuken in dit gebied en kijk dus niet raar op als je ze ziet op de menukaart van een diner of een cajun restaurant.
Bijzondere schildpadsoorten
Onderweg zien we ook veel schildpadden. Als je ze ziet zwemmen lijken ze een beetje op een stukje hout dat beweegt, alleen het kopje komt boven het water uit. In het moeras leven diverse soorten schildpadden en er is zelfs een bijzondere soort die alleen in dit gebied voorkomt, nergens anders ter wereld.
Slangen in alle maten: giftig, niet giftig, groot, klein, waterslang, etc., etc.
In de bayou leven ook heel veel slangen. Er zijn zelfs stukken die door onze gids werden aangeduid met “snake alley” brrrr. We werden gewaarschuwd want onze boot had een zeil als dak omdat er regelmatig slangen naar beneden komen als ze zich laten vallen. Er klinkt dan een harde plof op het zeil en de gids heeft een stok bij zich om ze eraf te halen.
We hebben meerdere soorten slangen gezien. Sommige zijn giftig, andere niet en ze zijn er in alle maten, van groot naar klein. De grootste die we hebben gezien was ongeveer twee meter. Hij lag op een boomtak waar we langs voeren en met zijn schutkleuren had ik hem eerst niet eens gezien. En dat terwijl hij op 30 centimeter voor mijn neus lag.
In de Pearl River komen ook veel waterslangen tegen. Ook hier hebben we een aantal van gezien, zowel tijdens de boottocht als toen we zelf ergens aan het wandelen waren. Er schoot een grote vlak voor mijn voeten weg. Ik schrok me dood.
Wasberen
Onderweg had ik langs de kant van de weg al een aantal aangereden wasberen gezien maar levende wasberen waren we nog niet tegengekomen. Ook dit zijn bewoners van moerassen van het diepe zuiden. Met kun klauwen kunnen ze goed in de bomen klimmen en springen ze snel van tak naar tak. Het zijn ontzettend nieuwsgierige dieren die snel dichtbij komen. Tenzij er een alligator in de buurt is, dan zorgen ze dat ze op een veilige plek blijven zitten.
Wilde varkens
Je hebt ook grote kans om wilde varkens tegen te komen. Deze zijn eeuwen geleden meegenomen door de kolonisten en hebben zich in het gebied verspreid. Ze zijn een plaag omdat ze veel biggetjes krijgen en alles eten, omwroeten en kapot maken waardoor er voor de oorspronkelijke dieren minder overblijft.
Honey Island
De rivier die hier met al haar vertakkingen stroomt heet de Pearl River maar het land wat je ziet wordt Honey Island genoemd. Het verhaal gaat dat toen de kolonisten hier kwamen, ze ontzettend veel honingbijen zagen: de bijen bouwden massaal hun nesten in de holle bomen. Vandaar de naam Honey Island.
De prinses en de kikker
Ken je de prinses en de kikker, de Disneyfilm? Inspiratie voor de film werd opgedaan in dit stuk van de bayou. De filmmakers zijn ook met een bootje het moeras in geweest om dit als decor te gebruiken voor de tekenfilm. Als je erdoorheen vaart snap je precies waarom: de duizenden bomen met hun wortels in het water en het mos dat aan de takken hangt is precies zoals je je een moeras voorstelt. Het is een magische plek waar je duizenden vogels hoort die in de vertakte bomen hun thuis hebben gevonden.
De mensen van de Bayou
De mensen in dit gebied hebben een bijzondere manier van leven: veel mensen wonen aan of op het water en hebben, naast een auto, een boot om zich te verplaatsen. Het is de plek waar nagenoeg iedereen een veranda en een schommelstoel heeft. Waar een mengeling van rednecks, creolen (Franssprekend, niet persé wit of van Franse afkomst) en zwarte mensen leven. Een gebied met een eigen keuken, waar je kunt genieten van Cajun gerechten zoals Gumbo, Jambalaya of rode bonen met boudin, een worst. Én waar de, voor ons, meest exotische dieren worden gegeten zoals alligator, leguaan, een soort grote rat en nog veel meer.
Een geweldige ervaring
Een boottocht door het moeras van Louisiana is een superleuke ervaring die ik iedereen kan aanraden. Het is een bijzondere plek die je niet op veel andere plekken zult vinden. En voor slechts 35 dollar een ontzettend goedkoop uitje naar Amerikaanse maatstaven.